Door overgewicht en door de wens om zo lang mogelijk actief te blijven zij er steeds meer mensen met versleten heupen en knieën. Mensen bereiken ook steeds vaker een hogere leeftijd waardoor het lichaam meer onderhevig is aan slijtage. Een prothese verhelpt de klachten echter lang niet altijd.

Het kraakbeen dat om de botuiteinden van gewrichten zit wordt in de loop der jaren dunner. Het groeit niet vanzelf weer aan, maar verdwijnt. Deze slijtage wordt artrose genoemd en is vaak pijnlijk. Een remedie is een operatie waarbij een prothese wordt geplaatst. Het nabootsen van bijvoorbeeld een knie gewricht redt het echter niet bij het origineel. Het materiaal waarvan de prothese wordt gemaakt is in de loop der jaren enorm verbeterd. De eerste versies versleten vrij snel of lieten materiaal los.

Het plaatsen van een prothese is echter niet geheel risicoloos en het resultaat voldoet ook niet altijd aan de verwachtingen. Een infectie kan opgelopen worden tijdens de operatie of erna of het resultaat valt tegen doordat pijnklachten aanblijven of de flexibiliteit van vroeger niet terugkomt. Ook hebben protheses een beperkte houdbaarheid en dienen ze in verloop van tijd te worden vervangen. Dit geldt vooral voor jongere mensen die nog actief zijn, hierdoor slijt de prothese ook sneller mee. Na een eerste operatie is de kans op complicaties bij een tweede , vervangende, operatie ook weer groter. Uitstellen is eigenlijk de beste optie, deze kan door pijnstilling en injecties met ontstekingsremmers worden verlicht.

Een alternatief voor een prothese is distractie, waarbij de botten tijdelijk worden uitgerekt waardoor de druk op het gewricht verminderd en ook na de behandeling nog aanhoudt.

Voorkomen is vooralsnog de beste optie, door af te vallen of geen intensieve sporten te beoefenen.

Per jaar krijgen ongeveer 60.000 mensen een nieuwe kunstheup of knie.